-140年
汉武帝刘彻即位成为汉朝皇帝，并开始使用年号“建元”。这一年是传统上使用年号的第一年。
-140年
汉武帝命荐贤良方正，董仲舒献策，建议罢黜百家、独尊儒术。
-140年
六月，窦婴为丞相、田蚡为太尉、赵绾为御史大夫、王臧为郎中令，开始进行一系列儒家有关的活动。
-139年
西汉外交家与探险家张骞，向西域出发，奠定了丝路开拓的基础
-138年
闽越攻东瓯，汉武帝发会稽兵救东瓯，闽越退走。东瓯内迁江、淮之间。
-137年
第一代南越国君主赵佗去世，其位由次孙赵眜继承，成为第二代南越国君主，号称“南越文帝”。
-136年
汉武帝为《易》和《礼》增置博士，与汉文帝、汉景帝时所立的《书》、《诗》、《春秋》博士合为五经博士。
-133年
马邑之战起，汉朝结束对匈奴的和亲政策，拉开对匈作战的帷幕。
-129年
河南战役，西汉首次对匈奴的主动出击，汉武帝遣李广、公孙敖、公孙贺和卫青四人率四万大军分别从雁门、云中、代郡、上谷四个方面同时出击入侵的匈奴军。卫青长途奔袭匈奴圣地龙城，杀敌七百；世家出身的公孙贺入敌境后没有撞见敌人，无功而返；禁卫军出身的公孙敖遭遇敌军，不敌，折损七千人后撤回；李广战败全军覆没而且被俘，后来夺弓掠马逃出。李广、公孙敖因为战败被廷尉提审，按军法当斩，付赎金后，废为庶人；次年改元元朔。马邑之谋未能成功，但结束了汉朝自汉高帝时期以来对匈奴奉行的和亲政策，同时也拉开了汉匈全面战争的序幕[1]。
-129年
张骞和随从堂邑父两人逃出了匈奴的控制，取道车师国（今新疆吐鲁番盆地），接著沿塔里木河西行，经龟兹国（今新疆库车东）、疏勒国（今新疆喀什）等地，翻越葱岭，到达大宛。
-128年
汉匈战争--秋，渔阳之战；汉卫青率军击匈奴雁门之战。
-128年
张骞启程回国，绕远路从葱岭、沿昆仑山北麓而行，经莎车、于阗（今新疆和田）、鄯善（今新疆若羌），但不幸又被匈奴擒获。
-127年
汉武帝采用主父偃的建议，下「推恩令」。允许诸侯王推「私恩」把王国土地户口的一部分分给子弟为列侯，由皇帝确定这些侯国的名号。
-127年
匈奴骑兵侵入上谷、渔阳，杀掠吏民数千人。汉武帝决定用全力收复河南地（河套平原），以消除匈奴的威胁。卫青和李息出云中，西经高阙，直到符离（今甘肃省北部），取得「河南之战」的胜果，夺取了河套地区，汉朝设置朔方郡。
-127年
雅鲁藏布江流域的苯教领袖，迎立聂赤赞布为王。
-126年
张骞乘匈奴内乱时逃离，回到了中国，汉武帝任命他为太中大夫，一路忠心跟随张骞的使仆甘父（匈奴人）则被封为奉使君。
-126年
军臣单于死，其弟伊稚斜自立为单于。军臣单于太子于单逃入汉境投降，汉封他为涉安侯，数月后去世。
-126年
夏，伊稚斜单于遣数万骑侵代郡，斩代郡太守及其部下千馀人。秋天，又攻雁门郡，杀千馀人扬长而去；右贤王欲夺回河南地亦进攻朔方郡。
-125年
赵眜病重，赵婴齐向汉武帝请求回到南越国。同年，赵眜死去，赵婴齐继承南越国王位。
-125年
汉朝大行李息、岸头侯张次公出右北平郡，攻匈奴之左部做为牵制；卫青率领骑兵3万出朔方、高阙。
-125年
朔方之役，卫青秘密自朔方渡河，急夜袭右贤王，右贤王突围而去。
-124年
汉武帝派张骞自蜀至夜郎（贵州遵义府桐梓县东），谋通身毒，但为昆明夷所阻，不能通，因昆明夷欲垄断中印商务。
-124年
卫青率三万骑兵击败入侵的右贤王部共九万匈奴骑兵。
-123年
汉匈漠南大战，霍去病在此战初露锋芒，获封冠军侯。
-123年
张骞随西汉大将军卫青攻打匈奴得胜，封为博望侯。
-122年
南越国第二代君主赵眜去世，其儿子赵婴齐继承王位。
-122年
淮南王刘安和衡山王刘赐谋反事件。国除，置衡山郡[1]。
-121年
霍去病出陇西，歼灭匈奴浑邪王的部队，越过焉支山一千馀里，取得了河西之战的胜利，获得陇西，设置凉州四郡。匈奴人哀叹：「亡我祁连山，使我六畜不繁息；失我焉支山，使我妇女无颜色。」
-121年
霍去病夺取富庶的河西走廊，浑邪王率领四万馀人投归汉朝。霍去病拜骠骑将军之职。
-121年
张骞与李广一同到右北平攻打匈奴，但因延误军期，原本要被处决，他用博望侯的爵位赎罪，最后被贬为庶人；李广也因此役而功过相抵。
-119年
汉武帝命张骞为中郎将，再度出使西域，执行联合乌孙以「断匈奴右臂」的外交政策，但当时乌孙国已经分裂，而且乌孙人对汉朝还不了解，所以张骞并没有得到满意的答覆。此后，张骞派遣副使，对乌孙周边地区大宛、康居、大月氏、安息、身毒、于阗、扞罙（今新疆于田克里雅河东）等进行外交活动。
-119年
汉武帝又下令重新铸造三铢钱，并造白鹿皮币和白金三品。为了抑制盗铸，汉武帝还颁布了盗铸金钱者死罪令。此次改革是汉武帝历次币制改革中动作较大的一次。
-118年
汉武帝进行第四次币制改革，改革内容是废三铢钱，改铸五铢钱，半两钱也被明令废止。